Billy, a Kölyök

Billy, a Kölyök (ferrotípia, 1879 v. 1880)

Az egyetlen hiteles fennmaradt fotográfiát a vadnyugati banditáról, Billy, a kölyökről egy utazó fényképész, feltételezések szerint egy bizonyos Ben Wittick készítette 1879 végén vagy 1880 elején. A híres felvétel 2011. júniusában egy denveri árverésen kiemelkedően magas összegért, 2,3 millió dollárért kelt el. Ezzel minden idők legdrágább fényképei között tartják számon.

Billy Henry McCarty néven állítólag 1859. november 23-án jött világra. Szülőhelyének lehetséges helyszíneként többek között New York, Indiana és Új-Mexikó államot említik. Szüleiről, akik feltehetően ír származásúak voltak, szintén keveset tudni, édesanyját Catherine McCarty-nak hívták, apjának kereszt és családnevét illetően csak feltételezések vannak. Billy, aki William Bonney és Henry Antrim néven is ismert, már egészen fiatalon összetűzésbe került a törvénnyel: részt vett egy mosoda kirablásában. Letartóztatták, de sikerült elszöknie. Ettől kezdve törvényen kívüliként élte életét, alkalmi munkákból és tolvajlásból élt. Nem egy alkalommal gyilkolt is. A folklór szerint Billy 21 éves koráig 21 ember életét oltotta ki, a történészek azonban ennél kevesebbet, 6-8 főt valószínűsítenek. 1878-ban, a lincoln megyei marhaháború idején meggyilkolta William Brady rendőrbírót. Elfogták és halálra ítélték, de ismét sikerült megszöknie az igazságszolgáltatás elől. Szökése során két seriffhelyettest ölt meg. Billy fejére Pat Garrett Új-Mexikó seriffje vérdíjat tűzött ki és csapatával a Kölyök felkutatására indult. Közel egy éven át próbálta elkapni, végül 1881. júliusában Fort Sumnerben lőtte le. Billy-t két társával együtt a Fort Sumner-i katonai temetőben temették.

Az Upham-ferrotípia néven is ismert kép keletkezésének pontos dátumáról nincs információ, az azonban pontosan tudható, hogy az új-mexikói Fort Sumnerben a Beaver Smith szalon oldalánál az utcán készült. Egy utazó fotográfust kért fel arra, hogy fényképet készítsen róla. Ezért is látható a képen Billy felfegyverezve rendezetlen utcai ruhában. A felvételen a bal oldalán van a pisztoly, ahol általában a balkezesek szokták hordani. Emiatt terjed el tévesen az a hiedelem, hogy Billy balkezes volt. (Paul Newman a Balkezes pisztolyhős (1958) című filmben is így formálta meg a vadnyugati bűnözőt.) A fénykép azonban oldalhelytelen, mert a kamera nem rendelkezett az oldalhelyességet biztosító prizmával. Billy valójában jobbkezes volt, amire az is utal, hogy a kezében lévő Winchester Model 1873 puska tárhelye a jobb oldalon van. A fényképen Billy álla nem szabályos, feltehetően a hosszú expozíciós idő miatti bemozdulás következtében.

Wittick többlencsés kamerájával négy felvételt készített, melyeket egyetlen fémlemezre hívott elő. Az egyik Billy ismerőséhez Deluvinához került, ez a példány egy háztűzben semmisült meg. Két példány sorsa ismeretlen. A nemrég elárverezett fotográfiát Billy az egyik barátjának Dan Dedricknek adta, aki jelen volt annak készítéskor. Tőle rokonához, Frank Uphamhez került, akitől fiai, Stephen és Art az 1940-es években örökölték meg. A híressé vált kép még 1881-ben, Billy életében megjelent – fametszet formájában – a Boston Illustrated Police Newsban, majd a következő évben Pat Garret Billy életét bemutató könyvében (The Authentic Life of Billy, the Kid). 1907-ben egy kétkötetes Új-Mexikó történelmét feldolgozó könyvben publikálták. A kisméretű, mindössze 5 x 8 cm-es fényképet egyetlen alkalommal a nyolcvanas években állították ki Új-Mexikóban a lincoln megyei múzeumban. A fényképet állagmegóvás céljából nitrogénnel töltött tasakba helyezték és egy páncélkazettában tartották. Később az Umpham fivérek a felvételt az új-mexikói Heritage Trustnak adták, melynek 1998-as megszűnését követően az visszakerült az eredeti tulajdonosokhoz, akik a ferrotípiát aukció keretében kívánták értékesíteni. 2011. júniusában Denverben tartották a 22. Annual Old West Show & Auctiont, ahol az árverés egyik fő darabja Billy fotográfiája volt. Az aukciósház vezetője, Brian Lebel által a „fotográfia Szent Grálja”ként jellemzett képért William Koch magángyűjtő fizette ki a rekordösszeget, aki a közel 150 éves fényképet az „Amerikai történelmének egy darabjá”nak tartja.

A híressé vált fénykép nagyméretű változata az Old West Show & Auction honlapján megtekinthető.