Az első repülés

Az első repülés, Kitty Hawk, Észak-Karolina (üveglemez, 1903)

A Wright fivérek diadalát, az első sikeres motoros repülést megörökítő fényképfelvétel a repülés történetének egyik leghíresebb dokumentuma, melyet egy bizonyos John T. Daniels készített, aki életében akkor fotózott először.

1903. december 17-én kedden 10 óra 35 perckor az észak-karolinai Kitty Hawkban emelkedett fel első alkalommal a Wright fivérek saját tervezésű repülőgépe, melyet a fiatalabbik testvér Orville vezetett. Az első repülés mindössze 12 másodpercig tartott, 39 métert tudott a levegőben megtenni. Aznap a testvérek két-két alkalommal próbálkoztak. A legtovább Wilbur repült: 279 méterrel arrébb tért vissza a földre.

A repülőgépet lucfenyőből építették a Wright-fivérek 1903-ban. A repülőgép meghajtásához egy autómotort akartak felszerelni, de nem találtak megfelelőt, ezért az egyik kollégájuk Charlie Taylor a bicikliműhelyében készített egy egyedi láncmeghajtású motort, mely a a fából készült propellereket hajtotta. A gép szárnyfesztávolsága 12 méter volt, a súlya 340 kg. Nagyjából 2 000 dollárba került.

A repülésekről azért készítettek fényképeket, mert azokat bizonyító erejű dokumentumként szerették volna felhasználni a szabadalom bejegyzéséhez. Bár a felvételeket a Wright fivéreknek tulajdonítják, valójában nem ők készítették őket.  Wilbur Wright állította be az állványra helyezett Gundlach Korona kamerát, ám a kioldót John T. Daniels nyomta meg, aki a kísérletnél asszisztált. Daniels korábban sohasem fényképezett, még a kamerát sem tudta kezelni. Orville mutatta meg neki, hogyan kell használni. Daniels nagyon izgatott volt, a repülőgép felemelkedésekor majdnem elfelejtette lenyomni az exponálógombot. Daniels végig dokumentálta a repüléseket, a négy próbálkozásból háromról készült fénykép.

A híressé vált fényképen Orville vezette a gépet: jól kivehető, ahogy a kétfedelű gép fedélzetén hasalva kormányoz. A jobb oldalon testvére Wilbur látható, aki végig követte a repülőgép útját. Középen a földön egy doboz látható, melyből drótok lógnak ki: a szerkezet többletáramot biztosított, így segítve a motor beindítását. A harmadik repülésről készült egy még ennél is látványosabb kép, ez azonban homályos lett.

A testvérek szerették volna, ha sikerükről Orville szülővárosának újságja a Dayton Journal ad hírt, ezért a helyi sajtó munkatársait megkérték ne írjanak cikket az eseményről. Azonban Frank Tunison a daytoni lap munkatársa úgy vélte, hogy ennek a négy repülésnek nincs igazán hírértéke. Így nem a daytoni lap tudósított elsőként a történelmi jelentőségű pillanatról, hanem a Virginia Pilot – még ha pontatlanul is. Később a Cincinnati Enquirer és a New York American is átvette a hírt.

Az 5 x 7 hüvelykes eredeti üveglemez ma a Kongresszusi Könyvtár archívumában található. A repülőgép, melyet Flyer I és Kitty Hawk néven is ismernek a Stmithsonian Intézet Nemzeti Légügyi és Űrkutatási Múzeumában Washingtonban tekinthető meg.